Les tempêtes solaires, bien que rares, ont le potentiel de perturber gravement nos technologies modernes. Une récente découverte met en lumière l’importance de comprendre ces phénomènes.
Une tempête aussi massive que celle qui vient d’être découverte aujourd’hui perturberait totalement les technologies et les infrastructures mondiales, des transformateurs électriques aux satellites. Toutefois, une meilleure compréhension de son déroulement peut aider les organisations à la prévoir et, éventuellement, à en protéger la Terre.
Les événements Miyake : des tempêtes solaires historiques
Une équipe internationale de scientifiques a identifié un pic important dans les niveaux de radiocarbone en analysant des cernes d’arbres anciens trouvés dans les Alpes françaises. Le radiocarbone est constamment produit dans la haute atmosphère par une chaîne de réactions initiées par les rayons cosmiques. Mais nous savons désormais que les éruptions d’activité peuvent parfois se transformer en tempêtes d’activité, appelées “événements de Miyake”.
Neuf événements extrêmes de ce type ont été identifiés au cours des 15 000 dernières années, dont les plus récents en 774 et 993 de notre ère. L’événement récemment identifié, vieux de 14 300 ans, est le plus grand jamais découvert et environ deux fois plus grand que les deux autres. Les scientifiques affirment que la nature exacte des événements de Miyake reste très mal comprise, car ils n’ont jamais été observés directement à l’aide d’instruments.
“Ces super-tempêtes pourraient endommager de façon permanente les transformateurs de nos réseaux électriques, ce qui entraînerait des coupures d’électricité massives et généralisées pendant des mois”, a déclaré le professeur Tim Heaton, de l’université de Leeds.
“Elles pourraient également endommager de façon permanente les satellites dont nous dépendons tous pour la navigation et les télécommunications, les rendant inutilisables.”
Les secrets des cernes d’arbres
L’équipe de recherche a mesuré les niveaux de radiocarbone dans des arbres anciens conservés sur les rives érodées de la rivière Drouzet, près de Gap dans les Hautes-Alpes. Les troncs d’arbres n’étaient pas encore tout à fait fossilisés, et l’analyse de la matière entre les cernes a révélé une quantité de radiocarbones jamais vue auparavant. En comparant ce pic avec les mesures de béryllium, un élément chimique trouvé dans les carottes de glace du Groenland, l’équipe suggère que le pic a été causé par une tempête solaire massive.
“Le radiocarbone mesuré dans les cernes des arbres, utilisé avec le béryllium dans les carottes de glace polaire, constitue le meilleur moyen de comprendre le comportement du Soleil dans le passé”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur Edouard Bard du Collège de France.
Le passé et le futur des tempêtes solaires
L’événement Miyake le plus important, directement observé, s’est produit en 1859 et est connu sous le nom d’événement de Carrington. Il a provoqué des perturbations massives sur la Terre, détruisant les machines télégraphiques et créant une aurore nocturne si brillante que les oiseaux se sont mis à chanter.
La NASA a commencé à considérer la défense planétaire comme une priorité financière sérieuse, estimant qu’il est pratiquement inévitable qu’un événement spatial menace la Terre à long terme. Jusqu’à présent, elle n’a étudié que la défense contre les astéroïdes susceptibles d’avoir un impact sur la Terre, mais les tempêtes solaires pourraient également devenir une priorité au fur et à mesure que de nouvelles informations seront disponibles.
La découverte récente d’un événement de Miyake vieux de 14 300 ans, le plus grand jamais enregistré, souligne l’importance de poursuivre les recherches dans ce domaine. Comprendre ces phénomènes est essentiel non seulement pour anticiper les menaces potentielles pour notre civilisation, mais aussi pour élaborer des stratégies de défense et de prévention. À mesure que notre dépendance à la technologie s’accroît, il devient impératif de rester vigilant face aux forces de la nature qui peuvent perturber notre mode de vie.
